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Das Angebot, eine Oper ausgerechnet für das ferne Kairo zu schreiben, fand Giuseppe Verdi zunächst wenig verlockend, das in Aussicht gestellte Honorar dann aber doch. Vor allem inspirierte ihn der starke Handlungsentwurf. Der Khedive Ismael Pascha wünschte sich eine Oper "in genauem ägyptischen Stil", und Verdi recherchierte über Musik, Geschichte, Architektur der alten Ägypter. Doch "Aida", uraufgeführt am 24. Dezember 1871, geriet nicht zu komponierter Archäologie, sondern wurde sein vielleicht populärstes Werk, unwiderstehlich im Nebeneinander mitreißender Monumentalität und intimster Zartheit. Für die Tragik einer Liebe über politische Grenzen hinweg hatte Verdi schon oft wirkungsstarke Musik gefunden. Doch der Erstickungstod von Aida und Radamès, eingemauert im Tempelgewölbe, steht einzig da.