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Ernst Engel war ein leidenschaftlicher Statistiker. Mit ihm hielt die amtliche Statistik ihren Einzug in die Beobachtung der Wirtschaftsrechnungen privater Haushalte in Deutschland. Der studierte Bergbauingenieur war ab 1850 Vorstand des Königlich-Sächsischen Statistischen Büros in Dresden und ab 1860 Direktor des Königlich Preußischen Statistischen Büros in Berlin. Er verfasste Arbeiten wie "Das Rechnungsbuch der Hausfrau". Dabei kam er zu der Erkenntnis, "dass je ärmer eine Familie ist, einen desto größeren Anteil von der Gesamtausgabe muss zur Beschaffung der Nahrung aufgewendet werden". Bei der erstmaligen Veröffentlichung im Jahre 1857 nannte Engel diesen Zusammenhang zwischen Einkommen und Ausgaben für Nahrungsmittel das "Gesetz der Dichtigkeit". Es wird bis heute als "Engelsches Gesetz" angewendet.